茶灯主要流传在湖南凤凰县南部水打田乡、林峰乡黄罗寨村、新场乡的山口村、茨岩乡的小垅、寸金、茶田的砂罗村等广大地区。这些地区气候温和，土地肥沃，农耕文化十分丰富，同时多是大山和丘陵地带，山上林木苍翠，四季花草葱茏，鸟语花香，奇山秀水，环境十分优美。特别是茶灯的发源地水打田乡南部与麻阳县接壤，距古麻阳县城城址锦河镇较近，是明清时期凤凰通往麻阳及长、沅、永、靖的古道，也是古镇筸（凤凰）南部的军事要塞，是凤凰古城重要的民族民间文化源流和传承之地。2006年，文武茶灯被确定为湖南省第一批非物质文化遗产名录项目。
历史渊源
据《凤凰厅志•乾隆志•风俗篇》记载：“元宵，街衢悬灯者少，城市乡村各扮龙灯，或唱秧歌、采茶歌，至初十日起，至十八日送灯，欢欣而止。”《凤凰厅志》记载：“元宵节前数日，城乡俭钱，扮各样花灯，为龙马禽兽鱼虾各状，十岁以上童子，扮演采茶秧歌诸故事。至十五夜，笙歌鼎沸，灯烛辉煌，谓之闹元宵。”这说明茶灯的历史十分悠久，可以追溯到清朝乾隆年间。
文武茶灯的始祖刘天技、刘天祚原是锦河镇两个落第秀才，一生穷困潦倒，以说唱卖艺为生。乾隆末，由于生活所迫，从锦河镇流浪到水打田乡，并在此驻脚农耕。刘天技、刘天祚与当地农家女子结婚以后，生活也有了着落，农闲时节就在村子里传艺授徒，使得文武茶灯这一民间传统舞蹈艺术得以传承发展。
清嘉庆年间，茶灯的表演艺术在民间广泛流传。在凤凰的上五峒一带十分盛行，茶灯演出的草台班子就有二十多个，盛况空前。到了咸同年间，刘天技、刘天祚的掌门弟子、著名茶灯艺人杨再烈、文天送在水打田、黄罗寨、山口、小垅、金沙等地边演出边收徒传艺，致使茶灯在这一带民间流行。光绪年间有茶灯艺人刘天才、民国年间有茶灯艺人刘玉友、谭子法、杨身大佬。新中国成立以后，由于党的民族政策的正确贯彻执行，茶灯这一民间舞蹈又重放异彩。此时涌现了一大批茶灯艺人，比较著名的有刘益龙、刘良宽、刘发清、郭长明等，使这朵古老的民族民间舞蹈艺术奇葩得以传承发展下来。
茶灯分为文茶灯和武茶灯两种，以文茶灯为主。所谓文茶灯是指其表演时温柔诙谐、欢快活泼、热情奔放，给人以欢快热烈、赏心悦目的感觉。武茶灯表演时除包含整套文茶灯的技艺外，表演时还带有体操、民间杂技艺术的动作，如翻跟头、前空翻、后空翻、1跳、1抱腰等。武茶灯的表演难度比文茶灯要大得多。武茶灯的表演诙谐风趣，紧张热烈，能激发观众的热情，鼓舞观众的斗志，很受群众欢迎。
文武茶灯的表演在技艺技巧难度方面略有不同，但整个表演路子必须围绕16个动作套路来演出。根据其套路固定的框架，表演者巧妙地运用灵活的身段，展现出各种优美的姿态，给人以艺术享受和陶冶。现将其全过程表演的16个套路详介如下：
1.整容装扮：主要指女角表演者上场时包括梳头、插花、抹粉、修脸、扣扣、扯袖、抖肩、提颈、提鞋跟等一系列动作。这些动作要做得连贯系统，一气呵成。表演时动作要大方、潇洒，其形象生动有趣，充分展示角色的心灵美和外表美。
2.燕子衔泥：由女角导引、男角弓腰跟随，男角用嘴作咬扇状。女角把扇摆平，碎步抖肩，男角弓腰前倾，双手向后伸直，作燕子飞翔时的双翅状。燕子衔泥是茶灯表演的出场动作，也叫起势发艺动作。
3.男女双推扇：燕子衔泥出场动作做完后，紧接着做双推扇的动作，即男主角面对面站立，女角把扇竖起向男角胸前推送，男角双手触扇把扇轻轻推开，这是茶灯表演的过渡动作，要求生动形象，身段优美连贯。
4.抢扇：女角执竹扇，招惹男角，女角用扇不断上下抖动，男角在后跟随，双手平推做抢扇动作，极富情趣。
5.雪花盖顶：女角用扇平摆盖住男角头顶，男角在竹扇下面下蹲步小跳，双手并拢，左右手各伸一食指，对着竹扇上下来回活动，表示嬉戏跳跃，童趣逼真，做这一动作时，男角要有扎实的基本功，动作才完美流畅，欢快有趣。
6.交肩换位兰花手：表演时男女角交叉站立，女角挽扇侧看，男角挽手侧看，相互错肩变位，尽情表演，展示男女青年相互调笑的情趣。表演时，男、女双方要注意站位，身段要互为照应，并掌握好节奏，才能相互协调，融为一体。
7.隔帘相看：表演时女角用竹扇遮脸，表示羞怯状，男角用双手并掌遮脸，各自向相反方向移动，至对立时，相互偷看对方，相互0，诙谐风趣。表情要大方，相互交流思想，尽情展示男女双方的爱慕情调。
8.双手种油麻：女角执扇，男角摊开左右手，并排舞蹈，做种油麻动作状。做此动作时，表演过程中男女双方要配合默契，相互照应，要求神情与表演技艺一致。
9.边鱼上滩：表演时女角左手叉腰，右手执扇，不断地抖动扇面，圆场碎步走动，男角双手前伸，作半蹲状，跟着竹扇向前碎步走动，像鱼儿一样游动。做此动作时，男女角要相互照应，配合默契，细腻生动，逼真形象，达到形体与情调完美的统一。
10.美女梳头：表演时女角手执竹扇，在自己的头顶上面不断地旋转，往复数次，作梳头状。此动作要做得细腻逼真，完美可人。
11.黄龙缠腰：表演时，以女角为轴心，女角在中间站立不断旋转抖扇，男角围绕女角进行表演，做黄龙缠腰状。表演时动作要舒展流畅，奔放有力，给人一种细腻甜美的艺术享受。
12.鹭鸶踩莲：表演时女角右手执扇上下移动，扇面平伸在男角胸前，男角一足提起，一足站立，用右手做鹭鸶头，手指做嘴，随着扇面上下指点移动，做踩莲动作状，动作形象逼真，风趣幽默。在做踩莲动作时，男角、女角要掌握节奏、协调一致，展示出茶灯艺术美的情趣和感人的魅力。
13.种茶：在表演过程中，男女角色通过做挖地、掏沟、撒种、盖土等一系列动作，形象地表演出种茶的全过程，充分展示出勤劳能干的美德。
14.采茶：采茶是文茶灯表演的主题。如摘茶、长茶、辨茶、选茶、分茶、装茶、藏茶、运茶等一系列的动作，技艺高超，艺术价值极高，是文茶灯表演艺术的精髓。以上一系列的动作，既是单个的艺术表演，又是连贯的和谐技艺展示，紧贴主题，张扬男女青年的形象美和心灵美。
15.谢茶：到主人家喝过年茶之后，姐妹双双进茶园，要感谢好客的主人，故有谢茶的表演。谢茶主要做一些拜谢礼仪动作，表示虔诚诚意。祝福主人家合家欢乐幸福，家发人旺，其乐无穷。
16.盘茶：盘茶的表演十分丰富有趣。通过男女双方的一问一答，有答有问，动作自由奔放，随意尽情，表现男女青年劳动的热情和相互爱慕的情调。盘茶即盘问茶种、茶类的情况，内容丰富多彩，大段唱词通俗易懂，欢快活泼，男女角色既要有纯熟的表演艺术，又要有优美的唱腔，才能达到声情并茂，感人至深的艺术效果。
另外，还有女角在表演的过程中使扇、用扇、扇扇、抖扇技巧方面的动作，如上荷花、下荷花、内荷花和外荷花，这是茶灯表演所必须具备的技巧。文茶灯的扇子功是最主要的基本功，扇子功要用得灵活，美观大方，节奏有快有慢，用力有轻有重，快慢有致，轻重有度，表演时就达到了完美和谐的效果，才能展示出茶灯这一民间舞蹈极富生活气息和生动感人的艺术魅力。2012年，茶灯被列为第二批湖南省级非物质文化遗产。
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